Un soir après dîner

      

       On parlait de filles, après dîner, car de quoi parler, entre hommes ?

       Un de nous dit :

       »—Tiens, il m’est arrivé une drôle d’histoire à ce sujet.

       Et il conta.

       — Un soir d’hiver, je fus pris soudain d’une de ces lassitudes désolées, accablantes, qui vous saisissent l’âme et le corps de temps en temps. J’étais chez moi, tout seul, et je sentis bien que si je demeurais ainsi j’allais avoir une effroyable crise de tristesse, de ces tristesses qui doivent mener au suicide quand elles reviennent souvent.

       « J’endossai mon pardessus, et je sortis sans savoir du tout ce que j’allais faire. Étant descendu jusqu’aux boulevards, je me mis à errer le long des cafés presque vides ; il pleuvait, il tombait une de ces pluies menues qui mouillent l’esprit autant que les habits, non pas une de ces bonnes pluies d’averse, s’abattant en cascade et jetant sous les portes cochères les passants essoufflés, mais une de ces pluies si fines qu’on ne sent point les gouttes, une de ces pluies humides qui déposent incessamment sur vous d’imperceptibles gouttelettes et couvrent bientôt les habits d’une mousse d’eau glacée et pénétrante.

       « Que faire ? J’allais, je revenais, cherchant où passer deux heures, et découvrant pour la première fois qu’il n’y a pas un endroit de distraction, dans Liège, le soir. Enfin, je me décidai dans un dancing d’un boulevard proche du mien. 

       « Peu de monde dans la grande salle. Le long promenoir en fer à cheval ne contenait que des individus de peu, dont la race commune apparaissait dans la démarche, dans le vêtement, dans la coupe des cheveux et de la barbe, dans le chapeau, dans le teint. C’est à peine si on apercevait de temps en temps un homme qu’on devinât lavé, parfaitement lavé, et dont tout l’habillement eût un air d’ensemble. Quant aux filles, toujours les mêmes, d’affreuses filles, laides, fatiguées, pendantes, et allant de leur pas, avec cet air de dédain imbécile qu’elles prennent, je ne sais pourquoi.

       « Je me disais que vraiment pas une de ces créatures avachies, graisseuses plutôt que grasses, bouffies d’ici et maigres de là, avec des bedaines de chanoines et des jambes d’échassiers cagneux, ne valait les euros qu’elles obtiennent à grand-peine après en avoir demandé le double.

       « Mais soudain j’en aperçus une petite qui me parut gentille, pas toute jeune, mais fraîche, drôlette, provocante. Je l’arrêtai, et bêtement, sans réfléchir, je fis mon prix, pour la nuit. Je ne voulais pas rentrer chez moi, seul, tout seul ; j’aimais encore mieux la compagnie et l’étreinte de cette drôlesse.

       « Et je la suivis. Elle habitait une grande, grande maison, rue de la Joliette. Les lampes étaient déjà éteintes dans l’escalier. Je montai lentement, heurtant les marches du pied, trébuchant et mécontent, derrière sa rotondité. Elle s’arrêta au quatrième étage, et ayant refermé la porte du dehors, elle demanda :

       » — Alors tu restes jusqu’à demain ?

       »— Mais oui. Tu sais bien que nous en sommes convenus.

       »— C’est bon, minou, c’était seulement pour savoir. Attends-moi ici une minute, je reviens tout de suite.

       « Et elle me laissa dans l’obscurité. J’entendis qu’elle fermait deux portes, puis il me sembla qu’elle parlait. Je fus surpris, inquiet. L’idée d’un souteneur m’effleura. Mais j’ai des poings et des reins solides. « Nous verrons bien », pensai-je.

       « J’écoutai de toute l’attention de mon oreille et de mon esprit. On remuait, on marchait doucement, avec de grandes précautions. Puis une autre porte fut ouverte, et il me sembla bien que j’entendais encore parler, mais tout bas.

       Elle revint et me dit :

       »—Tu peux entrer, dit-elle.

       « Ce tutoiement était une prise de possession. J’entrai, et après avoir traversé une salle à manger où il était visible qu’on ne mangeait jamais, je pénétrai dans la chambre de toutes les filles, la chambre meublée, avec des rideaux de fort tissu d’ameublement comportant deux chaînes et deux trames de grosseur différente et l’édredon de soie ponceau tigré de taches suspectes.

       « Elle reprit :

       »— Mets-toi à ton aise, mon chat.

       « J’inspectais l’appartement d’un œil soupçonneux. Rien cependant ne me paraissait inquiétant.

       « Elle se déshabilla si vite qu’elle fut au lit avant que j’eusse ôté mon pardessus. Elle se mit à rire :

       »— Eh bien, qu’est-ce que tu as ? Es-tu changé en statue de sel ? Voyons, dépêche-toi.

       « Je l’imitai et je la rejoignis.

       « Cinq minutes plus tard, j’avais une envie folle de me rhabiller et de partir. Mais cette lassitude accablante qui m’avait saisi chez moi me retenait, m’enlevait toute force pour remuer, et je restais malgré le dégoût qui me prenait dans ce lit public.

       « Le charme sensuel que j’avais cru voir en cette créature, là-bas, sous les lustres du dancing, avait disparu entre mes bras, et je n’avais plus contre moi, chair à chair, que la fille vulgaire, pareille à toutes, dont le baiser indifférent et complaisant avait un arrière-goût d’ail.

       « Je me mis à lui parler.

       »—Y a-t-il longtemps que tu habites ici ? dis-je.

       »—Il y a eu six mois janvier.

       »— Où étais-tu, avant ça ?

       »—J’étais près de la gare. Mais la concierge m’a fait des misères et j’ai donné mon congé.

       « Et elle se mit à me raconter une interminable histoire de femme qui avait fait des potins sur elle.

       « Mais tout à coup j’entendis remuer tout près de nous. Ça avait été d’abord un soupir, puis un bruit léger, mais distinct, comme si quelqu’un s’était retourné sur une chaise.

       « Je m’assis brusquement dans le lit, et je demandai :

       »— Qu’est-ce que ce bruit-là ?

       « Elle répondit avec assurance et tranquillité :

       »— Ne t’inquiète pas, mon chat, c’est la voisine. La cloison est si mince qu’on entend tout comme si c’était ici.

       « Ma paresse était si forte que je me renfonçai sous les draps. Et nous nous remîmes à causer. Harcelé par la curiosité bête qui pousse tous les hommes à interroger ces créatures sur leur première aventure, à vouloir lever le voile de leur première faute, comme pour trouver en elles une trace lointaine d’innocence, pour les aimer peut-être dans le souvenir rapide, évoqué par un mot vrai, de leur candeur et de leur pudeur d’autrefois, je la pressai de questions sur ses premiers amants.

       « Je savais qu’elle mentirait. Qu’importe ? Parmi tous ces mensonges je découvrirais peut-être une chose sincère et touchante.

       »—Voyons, dis-moi qui c’était.

       »— C’était un matelot, mon chat.   

       »—Ah ! Raconte-moi. Où étiez-vous ?

      

       »––Il avait un bateau dans le port autonome.

       »––Que faisais-tu ?  

       »—J’étais bonne dans une gargote.

       »—Quelle gargote ?

       »—Chez le Grand Jules, boulevard Saucy. La connais-tu ?

       »—Parbleu, chez Jules… Avec sa grosse moustache noire !

       »— Oui, c’est bien ça.

       »—Et comment t’a-t-il fait la cour, ce matelot ?

       »—Pendant que je faisais son lit. Il m’a forcée.

       « Mais brusquement je me rappelai la théorie d’un médecin de mes amis, un médecin observateur et philosophe qu’un service constant dans un grand hôpital met en rapports quotidiens avec des filles-mères et des filles publiques, avec toutes les hontes et toutes les misères des femmes, des pauvres femmes devenues la proie affreuse du mâle errant avec de l’argent sale dans sa poche.

       »—Toujours, me disait-il, toujours une fille est débauchée par un homme de sa classe et de sa condition. J’ai des volumes d’observations là-dessus. On accuse les riches de cueillir la fleur d’innocence des enfants du peuple. Ça n’est pas vrai. Les riches payent le bouquet cueilli ! Ils en cueillent aussi, mais sur les secondes floraisons ; ils ne les coupent jamais sur la première.

       « Alors me tournant vers ma compagne, je me mis à rire.

       »—Tu sais que je la connais, ton histoire. Ce n’est pas le matelot qui t’a connue le premier.

       »—Oh ! Si, minou, je te le jure.

       »—Tu mens, ma chatte.

       »—Oh ! non, je te promets !

       »—Tu mens. Allons, dis-moi tout.

       « Elle semblait hésiter, étonnée.

       « Je repris :

       »—Je suis sorcier, ma belle enfant, je suis somnambule. Si tu ne me dis pas la vérité, je vais t’endormir et je la saurai.

       « Elle eut peur, étant stupide comme ses pareilles. Elle balbutia :

       »— Comment l’as-tu deviné ?

       « Je repris :

       »—Allons, parle.

       »— Oh ! la première fois, ça ne fut presque rien. C’était à la fête. On avait fait venir un chef d’extra. Aussitôt arrivé, il a fait tout ce qu’il a voulu à la guinguette. Il commandait à tout le monde, comme s’il avait été un Roi... C’était un grand bel homme qui ne tenait pas en place devant son fourneau. Il criait toujours : « Allons, du beurre, des œufs…etc. » Et il fallait lui apporter ça tout de suite en courant, ou bien il se fâchait et il vous en disait à vous faire rougir jusque sous les jupes.

       » Quand la journée fut finie, il se mit à fumer sa pipe devant la porte. Et comme je passais contre lui avec une pile d’assiettes, il me dit comme ça : « Allons, la gosse, viens-t’en jusqu’à moi pour me montrer le pays ! »

       » Moi j’y allai comme une sotte ; et à peine dans les champs, il m’a forcée si vite, que je n’ai pas même su ce qu’il faisait. Et puis il est parti par le train de neuf heures. Je ne l’ai pas revu après ça.

       « Je demandai :

       »— C’est tout ?

       « Elle bégaya :

       »— Oh ! je crois bien que Luc est de lui !

       »— Qui est Luc ?

       »— C’est mon petit !

       »— Ah ! très bien. Et tu as fait croire au matelot qu’il en était le père, n’est-ce pas ?

       »— Pardi !

       »— Il avait de l’argent, le matelot ?

       »— Oui, il m’a laissé une rente assez confortable sur la tête de Luc.

       « Je commençais à m’amuser. Je repris :

       »—Très bien ma fille, c’est très bien. Vous êtes toutes moins bêtes qu’on ne croit, tout de même. Et quel âge a-t-il, Luc, maintenant ?

       « Elle reprit :

       »—V’là qu’il a douze ans. Il fera sa première communion au printemps. Il est aux études chez les Jésuites.

       »— C’est parfait, et depuis ça, tu fais ton métier en conscience ?

       « Elle soupira, résignée :

       »— On fait ce qu’on peut...

       « Mais un grand bruit, parti de la chambre même, me fit sauter du lit d’un bond, le bruit d’un corps tombant et se relevant avec des tâtonnements de mains sur un mur. Je regardais autour de moi, effaré et furieux. Elle s’était levée aussi, essayant de me retenir, de m’arrêter en murmurant :

       »— Ça n’est rien, mon chat, je t’assure que ça n’est rien.

       « Mais, j’avais découvert, moi, de quel côté était parti ce bruit étrange. J’allai droit vers une porte cachée à la tête de notre lit et je l’ouvris brusquement... et j’aperçus, tremblant, ouvrant sur moi des yeux effarés et brillants, un jeune et pauvre adolescent, pâle et maigre, assis à côté d’une grande chaise, d’où il venait de tomber.

       « Dès qu’il m’aperçut, il se mit à pleurer, et ouvrant les bras vers sa mère :

       »— Ça n’est pas ma faute, maman, ça n’est pas ma faute. Je m’étais endormi et je suis tombé. Faut pas me gronder, ça n’est pas ma faute.

       « Je me retournai vers la femme. Et je prononçai :

       »— Qu’est-ce que ça veut dire ?

       « Elle semblait confuse et désolée. Elle articula, d’une voix entrecoupée :

       »— Qu’est-ce que tu veux ? Je ne gagne pas assez pour le mettre en pension au Collège, moi ! Il faut bien que je le garde, et je n’ai pas de quoi me payer une chambre de plus, pardi. Il couche avec moi quand je n’ai personne. Quand on vient pour une heure ou deux, il peut bien rester dans l’armoire, il se tient tranquille ; il connaît ça. Mais quand on reste toute la nuit, comme toi, ça lui fatigue les reins de dormir sur une chaise, à cet enfant... Ça n’est pas sa faute non plus... Je voudrais bien t’y voir, toi... dormir toute la nuit sur une chaise... Tu m’en dirais des nouvelles...

       « Elle se fâchait, s’animait, criait.

       « L’enfant pleurait toujours. Un pauvre enfant chétif et timide, oui, c’était bien Luc, l’enfant du péché, de cette penderie froide et sombre, l’enfant qui revenait de temps en temps reprendre un peu de chaleur dans la couche de sa mère un instant vide.

       « Moi aussi, j’avais envie de pleurer. Et je rentrai coucher chez moi.

                                          Liège, Belgique, juin 2014